El tamaño predicho y observado actual hace que este sea el ciclo de manchas solares más pequeño desde el Ciclo 14 que tuvo un máximo de 64,2 en febrero de 1906 .

El ciclo solar o ciclo de actividad magnética solar es el cambio casi periódico de 11 años en la actividad del Sol (incluyendo cambios en los niveles de radiación solar y eyección de material solar) y apariencia (cambios en el número y tamaño de manchas solares, destellos y otras manifestaciones).

Han sido observados (por cambios en la apariencia del sol y por cambios vistos en la Tierra, como las auroras) durante siglos.

Los cambios en el Sol causan efectos en el espacio, en la atmósfera y en la superficie de la Tierra. Si bien es la variable dominante en la actividad solar, también se producen fluctuaciones aperiódicas.

Definición de «ciclo solar»

Los ciclos solares tienen una duración promedio de aproximadamente 11 años. El máximo solar y el mínimo solar se refieren respectivamente a períodos de recuentos máximos y mínimos de manchas solares. Los ciclos
abarcan desde un mínimo al siguiente.

Historia de la observación solar

Samuel Heinrich Schwabe (1789-1875), astrónomo alemán, descubrió el ciclo solar a través de observaciones prolongadas de las manchas solares.
Rudolf Wolf (1816-1893), astrónomo suizo, llevó a cabo la reconstrucción histórica de la actividad solar hasta el siglo XVII.

El ciclo solar fue descubierto en 1843 por Samuel Heinrich Schwabe, quien después de 17 años de observaciones notó una variación periódica en el número promedio de manchas solares. Rudolf Wolf compiló y estudió estas y otras observaciones, reconstruyendo el ciclo hasta 1745, eventualmente empujando estas reconstrucciones a las primeras observaciones de manchas solares por parte de Galileo y contemporáneos a principios del siglo XVII.

Siguiendo el esquema de numeración de Wolf, el ciclo 1755-1766 tradicionalmente se numera como «1». Wolf creó un índice de manchas solares estándar, el índice Wolf, que continúa utilizándose en la actualidad.

El período comprendido entre 1645 y 1715, un tiempo de pocas manchas solares, se conoce como el mínimo de Maunder, después de Edward Walter Maunder, quien investigó extensamente este peculiar evento, notado por
primera vez por Gustav Spörer.

En la segunda mitad del siglo XIX, Richard Carrington y Spörer observaron independientemente el fenómeno de las manchas solares que aparecen en diferentes latitudes en diferentes partes del ciclo.

La base física del ciclo fue dilucidada por Hale y sus colaboradores, quienes en 1908 demostraron que las manchas solares estaban fuertemente magnetizadas (la primera detección de campos magnéticos
más allá de la Tierra). En 1919 mostraron que la polaridad magnética de los pares de manchas solares:

Es constante a lo largo de un ciclo; Es opuesto a través del ecuador a lo largo de un ciclo; Se revierte de un ciclo al siguiente.

Las observaciones de Hale revelaron que el ciclo magnético completo abarca dos ciclos solares, o 22 años, antes de volver a su estado original. Sin embargo, debido a que casi todas las manifestaciones son insensibles a la polaridad, el «ciclo solar de 11 años» sigue siendo el foco de la investigación. Además, las dos mitades del ciclo de 22 años generalmente no son idénticas; los ciclos de 11 años suelen alternar entre sumas más altas y más bajas de los números de manchas solares de Wolf.